Σαν σήμερα πριν από 75 χρόνια, ο Τσακ Κούπερ έγινε ο πρώτος μαύρος παίκτης που εισήχθη στο NBA και με αφορμή την επέτειο το «Locker Room» ανακαλεί την εν λόγω ιστορία.
Ο χρόνος γυρίζει επτάμισι δεκαετίες πίσω, όταν η κατάσταση αναφορικά με τις φυλετικές διακρίσεις ήταν πολύ διαφορετική συγκριτικά με το σήμερα, τόσο στις Ηνωμένες Πολιτείες, όσο και στην υπόλοιπη οικουμένη. Τότε λοιπόν έμελλε να γραφτεί ιστορία, να μπει το “λιθαράκι” για να αλλάξει ο χάρτης του αθλητισμού και συγκεκριμένα των αθλητών που απάρτιζαν τα σπορ μεγάλης προβολής, με πρωταγωνιστή έναν 24χρονο αθλητή από την Πενσυλβάνια εν ονόματι, Τσακ Κούπερ.
Επρόκειτο για τον απόφοιτο του πανεπιστημίου «Dequesne Dukes», όπου αγωνίστηκε επί τέσσερα συναπτά έτη, γιγαντώνοντας την φήμη του, μέσω των εξαιρετικών του επιδόσεων που τον οδήγησαν σε ομαδικές, αλλά και ατομικές διακρίσεις. Μέχρι όμως να λάβει την αναγνώριση που του άρμοζε, συμμετείχε για ένα μικρό χρονικό διάστημα στην ομάδα των Harlem Globerotters.
The life and legacy, at Duquesne and beyond, of All-American and NBA Hall of Famer Chuck Cooper. #GoDukes https://t.co/b2XHTQOsvX pic.twitter.com/5bhhq351HF
— Duquesne University (@duqedu) June 4, 2021
Επρόκειτο για το φημισμένο brand επιδείξεων, το οποίο επί σειρά ετών περιόδευε σε ΗΠΑ και Ευρώπη, για να ικανοποιήσει τα πλήθη μέσω αγώνων – επιδείξεων, συνδυάζοντας την καλαθοσφαίριση με τα ζογκλερικά. Ωστόσο εκείνη την χρονική περίοδο, πέραν του θεάματος, παρέδιδε και μαθήματα κανονικού μπάσκετ στους αντιπάλους του, όντας καταφύγιο ταλαντούχων παικτών που ήθελαν να πάρουν αγωνιστικό ρυθμό και προβολή, ώστε να εξασφαλίσουν κάποιο συμβόλαιο σε μία μεγάλη λίγκα.
We’re still trying to wrap our minds around how amazing this weekend was! Among the 12 new members of the @Hoophall was former #HarlemGlobetrotters player Chuck Cooper, who was inducted posthumously and presented by his son, Chuck Cooper III. It was an honor to be in attendance! pic.twitter.com/Qk7kBuiT1M
— Harlem Globetrotters (@Globies) September 9, 2019
Κάπως έτσι, σε συνδυασμό με τις κολεγιακές του επιδόσεις, ο Τσακ Κούπερ, κατόρθωσε να εισαχθεί στο Draft του NBA, με αποτέλεσμα στις 25 Απριλίου του 1950 να γραφτεί ιστορία. Κι αυτό διότι έγινε ο πρώτος μαύρος αθλητής που επιλέγεται από franchise του κορυφαίου πρωταθλήματος της υφηλίου. Στη θέση Νο13 από τους Μπόστον Σέλτικς, στους οποίους αξίζουν επίσης τα εύσημα, καθώς έσπασαν τότε τα στεγανά της εποχής.
Chuck Cooper… the first African-American player drafted. #NBAVoices #BHM pic.twitter.com/nD1pJO8vxX
— NBA (@NBA) February 25, 2020
Εντύπωση προκαλούν και οι δηλώσεις του τότε ιδιοκτήτη τους, Γουόλτερ Μπράουν, ο οποίος απάντησε στην συζήτηση που έγινε αναφορικά με το χρώμα του αθλητή… με γλαφυρό τρόπο: «Δεν με νοιάζει αν είναι ριγωτός, καρό ή πουά». Εν συνεχεία ο παίκτης που αγωνιζόταν τόσο ως σούτινγκ γκαρντ όσο και ως σμολ φόργουορντ, αγωνίστηκε για μία εξαετία, φορώντας μετέπειτα και τις φανέλες των Μιλγουόκι Μπακς – Φορτ Γουέιν Πίστονς.
Πριν από έξι χρόνια μάλιστα συμπεριλήφθηκε στο «Naismith Hall of Fame» για την συνεισφορά του στο να υπάρξει αλλαγή αναφορικά με τις φυλετικές διακρίσεις στην καλαθοσφαίριση. Για την ιστορία αξίζει να σημειωθεί πως μπορεί να αποτέλεσε τον πρώτο που έγινε Draft, ωστόσο όχι και τον πρώτο που αγωνίστηκε στο NBA, αφού για μία μόλις μέρα τον πρόλαβε ο Ερλ Λόιντ.
Welcome to the @HoopHall, Charles “Chuck” Cooper! #19HoopClass pic.twitter.com/hia0Gq5FAa
— NBA (@NBA) September 7, 2019